Më 13 dhjetor 1939, në Oqeanin Atlantik të Jugut, pranë brigjeve të Amerikës së Jugut, u zhvillua Beteja e lumit La Plata, beteja e parë e madhe detare e Luftës së Dytë Botërore dhe një nga betejat më të famshme të hershme midis Gjermanisë naziste dhe Mbretërisë së Bashkuar.
“Anija luftarake xhepi” gjermane Admiral Graf Spee, e klasifikuar zyrtarisht si një kryqëzor i rëndë, kishte operuar në Oqeanin Atlantik si një shkatërrues tregtar për muaj të tërë më parë.
Misioni i saj ishte të priste linjat e furnizimit të Aleatëve, duke fundosur ose kapur anije tregtare britanike, ndërsa përpiqej të shmangte konfliktin e drejtpërdrejtë me anije luftarake më të forta. Prandaj, Marina Mbretërore Britanike vendosi disa grupe luftarakë për ta lokalizuar dhe shkatërruar atë.
Në orët e para të mëngjesit të 13 dhjetorit, Graf Spee u takua me skuadriljen britanike të përbërë nga kryqëzori i rëndë HMS Exeter dhe kryqëzorët e lehtë HMS Ajax dhe HMS Achilles.
Megjithëse numerikisht më të dobët, gjermanët kishin artileri më të fuqishme, ndërsa britanikët mbështeteshin në shpejtësi dhe sulme të koordinuara nga disa drejtime.
